El conocimiento de la electricidad estática data de las primeras civilizaciones, pero durante milenios ha permanecido como un interesante y misterioso fenómeno, sin una teoría que explique sus fundamentos y a menudo confundida con el magnetismo. En la antigüedad ya conocían las curiosas propiedades que poseían dos minerales, el ámbar y el mineral de hierro magnetita. El primero, cuando se frota atrae cuerpos ligeros, el último tiene el poder de atraer el hierro.
La Botella de Leyden, un tipo de condensador para almacenar grandes cantidades de energía eléctrica, fue inventada en la Universidad de Leiden por Pieter van Musschenbroek en 1745. William Watson, al experimentar con la botella de Leyden, descubrió en 1747 que una descarga de electricidad estática es equivalente a un corriente eléctrica. La propiedad capacitiva, que ahora y desde hacía muchos años se habían acogido en el condensador eléctrico, fue observada por primera vez por Von Kleist de Leiden en 1754. Von Kleist pasó al celebrar, cerca de su máquina eléctrica, una pequeña botella, en el cuello de la cual había un clavo de hierro. Al tocar el clavo de hierro accidentalmente con la otra mano, recibió una severa descarga eléctrica. De forma similar, el profesor Pieter van Musschenbroeck asistido por Cunaens recibió una descarga más severa de una botella de vidrio algo parecida. Sir William Watson de Inglaterra mejoró mucho este dispositivo, cubriendo la botella o jarra, exteriormente con papel de aluminio. Esta pieza de aparato eléctrico será fácilmente reconocida como la bien conocida botella de Leyden, llamado así por el abad Nollet de París, por el lugar de su descubrimiento
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